Trước khi SEA Games 31 khởi tranh, tuyển bơi Việt Nam đặt mục tiêu 6-8 HCV. Niềm hy vọng lớn nhất đặt vào các nam VĐV. Lê Thị Mỹ Thảo, Phạm Thị Vân liên tục được “xuất ngoại”, tập huấn ở châu Âu. Cả hai là niềm kỳ vọng khỏa lấp vị trí của Ánh Viên.

Trong bối cảnh “đãi cát, tìm Ánh Viên mới”, bơi lội Việt Nam có thể trông chờ vào gương mặt mới, Võ Thị Mỹ Tiên. Kình ngư 17 tuổi trong lần đầu tham dự SEA Games đã thi đấu khá ấn tượng ở nội dung 800m tự do nữ.

Võ Thị Mỹ Tiên chỉ xếp ở làn thi đấu thứ 2 với thông số để xếp làn thi đấu là 9:06.70. Cô “lạ” đến nỗi, ở trang web của Hiệp hội thể thao dưới nước thế giới (FINA) chưa có bản lý lịch của VĐV sinh năm 2005 này.

Khoảng cách đăng ký thông số làn của cô với nhà vô địch SEA Games 30 nội dung 800m tự do nữ Gan Ching Hwee lên đến hơn 25 giây (8:41.48). Chính kình người 19 tuổi người Singapore đã đánh bại Ánh Viên ở cự ly này tại SEA Games 30.

Thế nên, không quá bất ngờ khi Gan Ching Hwee thể hiện sức mạnh tuyệt đối trong suốt quá trình bơi. Cô luôn dẫn đầu và dẫn khá xa các đối thủ. Lúc này, tất cả dồn vào cuộc đua cho vị trí thứ 2. Sau hơn 300m bị Ashley Liam của Singapore vượt qua, Võ Thị Mỹ Tiên dần bứt phá. Cô vượt qua đối thủ ở 400m đầu.

Trên khán đài, hàng trăm người hâm mộ reo hò phấn khích. Tất cả hòa nhịp theo nhịp bơi của Võ Thị Mỹ Tiên. Để rồi, kình ngư 17 tuổi duy trì phong độ, cán đích ở vị trí thứ 2, giành tấm HCB ở nội dung 800m tự do nữ với thông số 8:51.73, kém nhà vô địch SEA Games 31 Gan Ching Hwee đến hơn 9 giây (8:42.60). 

Tuy vậy, Võ Thị Mỹ Tiên mới 17 tuổi và là phát hiện mới của bơi lội nữ Việt Nam. Ánh Viên và hậu bối vẫn còn khoảng cách khá lớn để lấp đầy. Tuy vậy, tấm HCV của kình ngư 17 tuổi mang lại niềm hy vọng vào tương lai, thời “hậu Ánh Viên”.