Mười bảy năm trước, bộ đôi kình ngư Michael Phelps và Ryan Lochte (khi đó lần lượt 19 và 20 tuổi) bước ra khu vực thi đấu tại Olympic Athens, Hy Lạp. Sau đó, họ cùng với 2 người đồng đội đã thực hiện 16 vòng hồ bơi Olympic với thời gian đầy ấn tượng. Luôn so kè nghẹt thở với bộ tứ của Mỹ là 4 VĐV người Úc và cứ như vậy, cuộc đua kéo dài 7 phút với tổng chiều dài 800 mét diễn ra căng thẳng.

Bằng cách biệt chỉ 0.13 giây, Michael Phelps, Ryan Lochte và 2 người đồng đội Mỹ đã lên ngôi vô địch tiếp sức 4x200m tự do nam, khởi đầu chuỗi năm tháng thống trị trên đường đua xanh ở nội dung này.

Trong những kỳ Olympic tiếp theo, nhân sự đội tuyển bơi lội Mỹ thi đấu 4x200m tự do nam có vài sự thay đổi.

Riêng hai cái tên Phelps và Lochte luôn được giữ lại để mang về tấm huy chương vàng tại Bắc Kinh năm 2008, London năm 2012 và gần đây nhất là Rio năm 2016.

Kỷ lục Olympic ở nội dung tiếp sức này hiện vẫn thuộc về Mỹ với 4 cái tên là Michael Phelps, Ryan Lochte, Ricky Berens và Peter Vanderkaay với thời gian 6:58.56.

Đến Olympic 2021 diễn ra tại Tokyo, đội bơi 4x200m nam đã không còn Phelps hay Lochte. Vậy nên chuỗi thống trị của tuyển Mỹ đã bị chặn đứng.

Thậm chí Mỹ còn không có nổi một tấm huy chương khi chỉ về thứ 4 ở lượt bơi chung kết. Chủ nhân của tấm huy chương vàng lần này là đội bơi đến từ Anh.

Đội bơi Mỹ đã 2 lần vươn lên dẫn đầu cuộc đua ở lượt bơi thứ nhất và thứ ba, nhưng Anh với cú bứt điên rồ của tay bơi trẻ Matthew Richards ở lượt thứ 3 đã nhấn chìm mọi đối thủ.

Trước khi tay bơi thứ tư xuống nước, Anh đã dẫn trước đội bám đuổi gần nhất hơn nửa thân người, dễ dàng giành chiến thắng.

Tuyển Mỹ đã đặt trọn niềm tin vào một loạt VĐV trẻ, nổi bật nhất là Kieran Smith hay Zach Apple, người đã đoạt huy chương vàng nội dung 4x100m hôm thứ Hai vừa qua. Thế nhưng họ đã không thể địch lại đối thủ và chỉ về thứ tư sau Anh, Úc và Nga.

Hậu Olympic 2016, Michael Phelps quyết định giải nghệ và để lại lỗ hổng rất lớn, còn Ryan Lochte thì đã 36 tuổi và không còn đủ sức để cạnh tranh. Anh đã tham dự kỳ tuyển chọn nhưng có thành tích thua xa chuẩn Olympic.

Vậy mới thấy sau khi chia tay 2 kình ngư Michael Phelps và Ryan Lochte, đội tuyển bơi lội Mỹ đã lao dốc như thế nào tại nội dung 4x200 mét.

Họ có những VĐV trẻ đầy triển vọng và chất lượng. Nhưng để tái lập chuỗi thống trị vĩ đại qua 4 kỳ Olympic như những gì Phelps cùng Lochte từng làm là điều không hề dễ dàng.