Cho đến thời điểm này ở miền Tây, Houston Rockets đang nổi lên như kẻ ngáng đường lớn nhất của Golden State Warriors trong quá trình chinh phục khu vực khắc nghiệt nhất NBA. Ngăn cản được nhà ĐKVĐ sẽ đồng nghĩa với tấm vé lọt vào NBA Finals, tuy nhiên điều này có khi không “sướng" bằng cảm giác hạ bệ đội bóng đã nắm giữ ngôi vương NBA ở 3 mùa giải trong 4 năm gần nhất.

Cuộc chạy đua ở miền Tây vẫn đang tiếp tục căng thẳng. Trong khi các đội bóng nhóm dưới tranh nhau từng trận thắng một để phân biệt thứ hạng thì ở 4 đội bóng hàng đầu miền, họ đang thay nhau thể hiện rằng ai sẽ là đối thủ gây được nhiều khó dễ nhất cho Stephen Curry cùng các đồng đội.

Vậy bên cạnh Houston Rockets, đâu là những tập thể cho thấy khả năng biến Golden State Warriors thành cựu vương của NBA mùa giải năm nay? Dưới đây sẽ là 2 ứng cử viên sáng giá.

Đội: Denver Nuggets

Thành tích: 44-22

Đối đầu ở Regular Season: Warriors dẫn 2-1

Điều biến Nuggets thành một thử thách khó khăn: 

Một trong những lý do khiến Golden State Warriors đang "sống chết" để có ngôi đầu BXH miền Tây chính là để có lợi thế sân nhà nếu phải đối đầu với Denver Nuggets ở vòng trong. Điều này sẽ giúp họ tránh việc phải chơi 2 trận đầu tiên trong series ở sân đấu có độ cao 1.600m so với mực nước biển.

Dù là đội bóng chuyên nghiệp đến đâu đi nữa, Pepsi Center vẫn là nơi đi dễ, khó về đối với bất kỳ tập thể nào với rất nhiều yếu tố bị ảnh hưởng như không khí loãng dẫn đến cảm giác ném không tốt hay các vấn đề về thể lực, đặc biệt là ở thời khắc quyết định.

Bên cạnh đó, Pepsi Center cũng là yếu tố cộng hưởng với độ dày đội hình của Denver Nuggets. Tuy không có nhiều ngôi sao, nhưng các học trò của HLV Michael Malone thi đấu rất gắn kết, luôn trình diễn những nỗ lực mang tính tập thể cao.

Trong chiến thắng của Nuggets trước Warriors với tỷ số 100-98 hồi đầu mùa, ông Malone đã cho các học trò gài bẫy Golden State bằng cách đánh mất nhịp độ tấn công của đối phương trong hàng thủ, ép Curry cùng các đồng đội mắc đến 18 turnovers. Còn ở hàng công, Denver Nuggets "câu" được đến 29 lỗi từ phía Warriors, tạo ra vô vàn cơ hội từ vạch ném phạt.

Đây là 2 vấn đề chính mà những đội bóng có lối chơi phòng ngự tập thể dạng như Nuggets luôn hướng đến để khai thác và có vẻ như đó chính là "gót chân Achilles" của nhà ĐKVĐ.

Vì sao Warriors không nên sợ Nuggets? 

Bất ngờ thay, 2 trận đấu gần nhất giữa 2 đội đã có kết quả khá cách biệt cho Golden State Warriors. Trong ngày dứt điểm vô cùng "nóng tay", Stephen Curry cùng các đồng đội đã ghi đến 51 điểm với 10 quả 3 điểm ngay trong hiệp 1 trước khi blowout đối thủ với tỷ số 142-111 hồi giữa tháng 1.

Còn ở lần đối đầu gần nhất, Golden State tận dụng tối đa chuỗi trận có phong độ tệ hại của Nuggets để giữ chân đội bóng này xuống dưới 37% FG và 16 turnovers cả trận. Dù bản thân thầy trò HLV Steve Kerr cũng dính đến 28 lỗi và 21 lần mất bóng, nhưng Denver như đã tự cúi đầu trước Golden State Warriors trong trận đấu này.

Nếu xét về mặt đối đầu cá nhân, DeMarcus Cousins sẽ thích được so tài với Nikola Jokic nhất. Trung phong của Nuggets gần như không có lời giải đối với "Boogie" khi bị đánh post-up (quay lưng về phía rổ). Còn ở chiều ngược lại, Jokic cũng gặp nhiều khó khăn khi DeMarcus Cousins có lối đánh khá giống anh. Điều này phần nào giúp trung phong của Warriors đoán được đường đi, nước bước của người đồng nghiệp bên kia chiến tuyến.

Kết: Nếu giữ nguyên BXH hiện tại, Golden State Warriors và Denver Nuggets chỉ có thể gặp nhau tại chung kết miền. Một khi điều này thành hiện thực, người hâm mộ NBA sẽ được chứng kiến một cặp đấu vô cùng hấp dẫn giữa hai tập thể có phẩn trái ngược. Một bên dựa nhiều vào sức mạnh ngôi sao, trong khi bên còn lại sẽ là sức mạnh của một tập thể đoàn kết.

Đội: Oklahoma City Thunder

Thành tích:  41-26

Đối đầu ở Regular Season: Hoà 1-1

Điều biến OKC thành một thử thách đặc biệt:

Russell Westbrook là cỗ máy triple-double và có chút quá khứ không đẹp với Kevin Durant. Paul George là cầu thủ đủ sức lọt vào top những ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu MVP mùa này với cột mốc career-high ở khắp các chỉ số. Chỉ riêng bộ đôi này là đủ khả năng tạo sự đột biến trước bất kỳ đối thủ nào, dù đó có là Golden State Warriors.

Tuy vậy, sức mạnh của OKC chưa dừng lại ở 2 cái tên trên. Họ vẫn còn những nhân tố khác có khả năng vượt qua các đối trọng bên phía Golden State Warriors. Nếu chỉ tính riêng khu vực 3 giây, nơi Golden State Warriors đang rất yếu, Thunder đã có sự vượt trội nhờ bộ đôi Steven Adams và Nerlens Noel. Bên cạnh đó, khả năng phòng ngự và ném 3 của những cái tên như Terrence Ferguson, Jerami Grant, Dennis Schroder hay Markieff Morris cũng đủ gây khó dễ cho dàn cầu thủ dự bị đang chơi mờ nhạt của nhà ĐKVĐ.

Cuối cùng, sân nhà của Oklahoma City Thunder cũng nổi tiếng là một trong những sân đấu cuồng nhiệt với lượng người hâm mộ đông đảo, luôn sẵn sàng cháy hết mình vì đội bóng. Một loạt trận đối đầu sớm của Warriors với Thunder có thể sẽ gây bất ngờ với toàn thể người hâm mộ NBA vì OKC đủ sức "lật kèo" ở bất kỳ màn chạm trán nào.

Vì sao Warriors không nên sợ Thunder?

Câu hỏi này không có lời giải đáp và thực chất, Warriors nên có một chút cẩn trọng nếu phải đối đầu với Russell Westbrook cùng các đồng đội. 

Hiện nay, tỷ số loạt trận ở Regular Season đang là 1-1 giữa hai đội, nhưng trận thua mà Golden State phải nhận với cách biệt đến 28 điểm có phần lớn lý do là họ vắng Stephen Curry và Draymond Green. Oklahoma City Thunder cũng không đủ lực khi nhận thất bại trước Warriors vì Russell Westbrook không thi đấu ở trận mở màn mùa giải hồi tháng 10.

Khi Golden State Warriors có đầy đủ binh lực và còn có thêm DeMarcus Cousins, sức mạnh của họ sẽ rất khác so với những gì đã thể hiện trước OKC ở những lần đối đầu trước đó. Nhưng thật lòng mà nói, phong độ thi đấu và cách chơi trong những trận hậu All-Star của Warriors cho thấy họ chưa thực sự sẵn sàng cho lối đánh không chỉ đậm chất thể lực mà còn đầy sự khó chịu ở cả 2 đầu sân của Thunder.