Charlotte Hornets đã không thể giữ chân ngôi sao sáng nhất của mình là Kemba Walker trong mùa hè vừa qua. Không phải là Walker muốn ra đi bằng mọi giá. Anh lên tiếng cho biết sẵn sàng cắt giảm mức lương tối đa 221 triệu đôla để ở lại với Buzz City. Nhưng Hornets chỉ muốn trả Walker chưa tới 160 triệu trong 5 năm tới.

"Đó là những ngày tồi tệ", Kemba Walker chia sẻ. "Tôi không tin rằng mình sẽ tới một đội bóng khác. Thật khó khăn. Tất cả những gì tôi biết là Charlotte. Nhưng tôi có cảm giác rằng mình sẽ không nhận được lời đề nghị như mong muốn, thậm chí còn chẳng đến sát mức ấy, bởi vì quỹ lương có hạn".

Walker có thể đổ lỗi cho quỹ lương đã khiến anh phải tới Boston Celtics thay vì gắn bó cả sự nghiệp với Charlotte Hornets. Còn về phần đội bóng của huyền thoại Michael Jordan, họ chỉ có thể tự trách chính mình sau những bước đi tệ hại.

Tất cả bắt đầu từ 3 năm trước đó, khi Charlotte Hornets gia hạn với Nicolas Batum. Cầu thủ người Pháp nhận bản hợp đồng lớn nhất lịch sử đội bóng với giá trị 120 triệu đôla trong 5 năm. GM Rich Cho coi Batum là mục tiêu số 1 sau khi đội bóng bất ngờ thắng đến 48 trận và đẩy Miami Heat tới game 7 tại vòng 1 Playoffs.

Batum là mục tiêu số 1, nhưng không phải là duy nhất. Mùa hè năm ấy, Hornets ký hợp đồng 54 triệu đôla trong 4 năm với tiền đạo Marvin Williams. Tua xuôi tới mùa giải này, đội bóng của Michael Jordan phải trả 17 triệu đôla cho Bismack Biyombo, 14,5 và 13 triệu cho Michael Kidd-Gilchrist và Cody Zeller.

Tổng cộng, Charlotte Hornets phải chi trả tới 84 triệu đôla trong quỹ lương 109,4 triệu cho 5 cái tên kể trên. Chưa kể Cody Zeller còn chưa chắc nằm trong danh sách thi đấu chính thức tại Spectrum Center mùa giải tới.

Điều đó có nghĩa là Charlotte Hornets không còn số tiền quá lớn để giữ chân ngôi sao số 1 của mình, trừ khi họ muốn thi đấu suốt 82 trận của mùa giải tới với chỉ tối thiểu 8 cầu thủ. Với đội chủ sân Spectrum Center, vượt quá quỹ lương và trả thuế là lựa chọn mang ý nghĩa phá sản.

Hornets là một trong những đội bóng có doanh thu thấp nhất NBA và chưa vào Playoffs trong vòng 3 năm qua. Phải trả thuế vượt trần lương sẽ là thảm họa đối với đội bóng này. Không thể giải phóng quỹ lương, họ buộc phải đưa ra lời đề nghị 160 triệu đôla trong vòng 5 năm.

Con số ấy thậm chí thấp hơn cả mức lương mỗi mùa nếu Kemba Walker ký hợp đồng tối đa với một đội bóng khác. Đó là một bước đi thiếu tôn trọng với công thần đã gắn bó 8 năm với đội bóng và là All-star duy nhất của đội. Không phải ai cũng có thể gắn bó vô điều kiện như Dirk Nowitzki, và Walker có đủ lý do chính đáng để tìm phương trời mới.