Từng một lần gồng gánh Serbia đến với chúc vô địch FIBA World Cup 2002, Peja Stojakovic hiểu rất rõ anh và các đồng đội sẽ phải cố gắng đến nhường nào nếu muốn một lần nữa làm nên kỳ tích tại Trung Quốc cuối tháng 8 tới.

Hồi tưởng về kì World Cup đáng nhớ nhất của mình, Peja chia sẻ: “Chúng tôi đã thi đấu rất tốt. Chúng tôi có một hàng phòng thủ chắc chắn và lối tấn công vô cùng hiệu quả. Đạt được chức vô địch là một điều không hề dễ dàng, nhưng với sự tập trung khổ luyện, chúng tôi đã thành công.”

Đội tuyển bóng rổ Serbia năm 2002 (lúc dó là tuyển Yugoslavia) được dẫn dắt bởi HLV Svetislav Pesic. Tuy gặp vô số khó khăn tại vòng bảng với những đối thủ cứng cựa, Serbia đã chiến đấu không ngừng nghỉ và lọt vào vọt loại trực tiếp một cách đáng khâm phục. Đối đầu với tuyển Mỹ trong trận tứ kết, Serbia đã có chiến thắng sít xao 81-78 nhờ màn trình diễn thượng đẳng với 20 điểm của Peja Stojakovic. Hừng hực khí thế sau khi quật ngã một ông lớn, Serbia tiếp tục đánh bại New Zealand và Argentina để giành chức vô địch trong sự bất ngờ của nhiều người.

“Họ có lối chơi phòng thủ rất khó chịu”, Peja chia sẻ về tuyển Argentina. “Họ chiến đấu bằng cả niềm tự hào và trái tim của mình, và đó luôn là những thứ khó để đánh bại. Tôi vẫn nhớ rõ khi tiếng coi chung cuộc vang lên, cả đội đã thở phào nhẹ nhõm. Những cảm xúc lúc ấy thật vui sướng và khó quên”.

Kể từ khi tách thành quốc gia riêng, Serbia đã ngày càng chứng tỏ được vị thể của mình trong khu vực. Serbia có 4 lần về nhì tại FIBA EuroBasket 2009, FIBA World Cup 2014, Olympic 2016 và FIBA EuroBasket 2017. Đối mặt với Ý, Angola và Philippines tại bảng D kì FIBA World Cup sắp tới, Peja thể hiện rõ sự tự tin của mình về cơ hội của Serbia: “Tôi rất thích sự gắn kết của đội tuyển quốc gia mình. Có rất nhiều nhân tố tài năng trong đội tuyển. Tôi rất mong chờ kì FIBA World Cup lần này và chúng tôi có quyền nghĩ về thứ hạng cao nhất. Với sự góp mặt của Bogdan Bogdanovic, Nemanja Bjelica, Milos Teodosic và cả Nikola Jokic, chúng tôi sẽ tiến sâu tại giải đấu sắp tới. Đây là một trong những đội hình tốt nhất và chắc chắn chúng tôi sẽ mang huy chương về nhà.”

Điểm khác biệt của giải đấu năm nay so với năm 2002 là ở số lượng đội bóng tham dự. Không chỉ còn là 16 đội như khi Serbia giành chức vô địch, giải đấu năm nay có tới 32 đội tuyển tham dự và chính vì thế sự cạnh tranh sẽ trở lên khắc nghiệt hơn rất nhiều. Serbia sẽ phải đứng ở vị trí nhất hoặc nhì ở cả 2 vòng đấu đầu tiên để có cơ hội lọt loạt trận đấu loại trực tiếp.

“Thật tuyệt khi thất chất lượng chuyên môn và tính cạnh tranh của giải đấu ngày càng tăng”, Peja chia sẻ. “Sẽ không có trận đấu nào là dễ dàng, kể cả đối với những ông lớn như Pháp, Canada, Lithuanua, Úc hay Mỹ. Chúng tôi sẽ phải thi đấu với nỗ lực cao nhất nếu không muốn xảy chân một cách đáng tiếc.”