Trong toàn bộ chiến dịch ABL Invitational 2023 tính đến thời điểm hiện tại, Saigon Heat mới chỉ để thua 2 đội bóng. Một là chủ nhà chặng 2 - Singapore Slingers. Hai là Hong Kong Eastern, đội lúc ấy còn đang bất bại với phong độ huỷ diệt.

Nhập cuộc tự tin và hưng phấn, Saigon Heat ở lần chạm trán đầu tiên đã nhỉnh hơn so với Eastern, có lúc dẫn trước 14 điểm. Nhưng một thoáng thiếu tập trung rồi và hoảng loạn về cuối trận đã khiến HLV Matt Van Pelt “cầm vàng rồi để vàng rơi".

Lần này kịch bản đã thay đổi. Tái đấu ở chặng 3 của ABL mùa thứ 11, Saigon Heat cũng dẫn trước Hong Kong Eastern với cách biệt lớn (trận này là 15 điểm) và đại diện Việt Nam đã điềm tĩnh kết thúc trận đấu bằng chiến thắng 84-71.

Không chỉ có niềm vui chiến thắng, Saigon Heat còn vươn lên vị trí số 1 trên bảng xếp hạng ABL Invitational 2023. Đại diện Việt Nam có 8 chiến thắng sau 10 trận đấu và ở vị trí gần như chắc suất tham dự Playoffs dù vẫn còn một chặng chưa đấu.

Đây là trận đấu mà Heat không chỉ vượt qua đối thủ mà họ còn chiến thắng bản thân, khắc phục được điểm yếu so với những lượt trận trước đây để hướng đến giai đoạn nước rút của Regular Season. 

Dạo quanh khu vực bình luận các trang mạng xã hội bóng rổ, “rebound" luôn là thứ được nhắc đến rất nhiều bởi người hâm mộ. 

Chứng kiến Saigon Heat khởi đầu ABL mùa thứ 11 bằng chuỗi trận bất bại, các CĐV cũng không khỏi lo lắng vì “ông 30" luôn yếu hơn đối phương ở khâu tranh chấp rebound.

Sau nhiều chiến thắng, Heat đã trở lại mặt đất ở trận thua trước chính Eastern ở chặng 2, nơi họ kém đối thủ đến 20 rebound cả trận, trong đó có khá nhiều offensive rebound.

Ở màn tái đấu tại chặng 3, mọi thứ không khá hơn, ít nhất là ở nửa đầu trận. Heat thua Eastern đến 15 rebound sau hai hiệp đầu tiên và tạm dẫn đối phương 4 điểm. Hiểu rõ điều này hơn ai hết chính là ban huấn luyện “ông 30".

“Chúng tôi không thể tranh chấp một một sòng phẳng với đối thủ vì thể hình của họ rất tốt. Eastern có đến vài cái tên khác nhau cao trên 6-feet-10 (2m08) còn chúng tôi thì không, vì vậy đây phải là nỗ lực tập thể", HLV Matt Van Pelt chia sẻ.

Đến hiệp 3 và 4, Saigon Heat đã không còn để thua về chỉ số rebound nữa khi nhỉnh hơn 5 rebound so với Hong Kong Eastern.

Những cầu thủ cao lớn có nhiệm vụ tranh chấp đã chơi cực kỳ máu lửa như Phú Vinh, Hassan Thomas, Jeremy Combs hay Jairus Holder. Sở hữu thể hình thấp bé hơn, những cầu thủ như Khoa Trần, Evan Gilyard, Dư Minh An và Võ Kim Bản nỗ lực chọn vị trí, box-out để hỗ trợ đồng đội.

Từ băng ghế dự bị, những tiếng tiếng nhắc nhở liên tục xuất hiện cho các đồng đội trong sân điều chỉnh khi cần thiết. Đây là kết quả của một nỗ lực mang tính tập thể rất cao đến từ toàn đội.

“Bất kỳ ai, từ trong sân đến ngoài sân đều cố gắng làm tốt nhất có thể để rebound vì đây là điều mà chúng tôi đã chú trọng ở trận đấu này. Ai cũng nhắc đến rebound như một điểm yếu và đội bóng sẽ không ngừng cải thiện để thay đổi nó", Khoa Trần chia sẻ.

“Đây sẽ là thứ mà chúng tôi nỗ lực cải thiện hơn nữa trong các trận đấu tới vì như đã từng chia sẻ trước đây, Saigon Heat có thể hình không tốt như các đội khác. Không chỉ đoàn kết, tranh nhấp máu lửa mà chúng tôi còn phải thông minh nữa”, HLV trưởng Matt Van Pelt nói thêm.

Không chỉ cải thiện khâu tranh chấp, Saigon Heat còn mang đến màn trình diễn phòng thủ xuất sắc trước Hong Kong Eastern. 

Kế hoạch khá rõ ràng khi “ông 30" muốn hạn chế tối đa tầm hoạt động của ngôi sao O'Darien Bassett, ép bóng ra khỏi tay cầu thủ này và bắt những vệ tinh còn lại phải dứt điểm.

Mục tiêu này đã phần nào thành công khi Eastern chỉ thực sự bắt kịp Saigon Heat khi Bassett nóng tay ở hiệp 1 và nửa đầu hiệp 4. Thời gian còn lại là sự chủ động hoàn toàn từ đại diện Việt Nam.

Đã có chút lo ngại với người hâm mộ Saigon Heat khi Bassett thể hiện đẳng cấp bằng 3 quả 3 điểm liên tiếp ở hiệp cuối, nhưng sau đó Khoa Trần vào sân, kiềm toả ngôi sao đối phương đến mức tối đa.

Chính từ bàn đạp phòng ngự này, hàng công của Heat chơi thăng hoa với loạt điểm của Evan Gilyard, Jeremy Combs và Jairus Holder. Thay vì hoảng loạn và đánh rơi chiến thắng như trận đấu trước, “ông 30" lần này điềm tĩnh và tự tin kết liễu đối phương.

“Một khía cạnh quan trọng mà đội đã làm tốt ở trận đấu này là phòng thủ. Toàn bộ những ai vào sân đều đã cố gắng hết sức để kiềm toả đối phương, cố gắng kèm chặt mục tiêu của mình. 

Về tập thể, cả đội tuân thủ tốt chiến thuật phòng thủ được đề ra từ trước. Họ hiểu rõ đối phương sẽ làm gì, có xu hướng hoạt động ra sao ở trên sân. Từ đó có hiệu quả phòng ngự cao.

Đây là chiến thắng mang tính tập thể rất lớn, một kết quả có được nhờ sự đoàn kết, lì lợm và máu lửa của toàn bộ thành viên trong đội”, HLV Matt Van Pelt nói.

Kết thúc trận thứ hai của chặng 3, Saigon Heat nối dài chuỗi bất bại lên thành 4 trận. Trước mắt họ sẽ là đối thủ được đánh giá cao nhất giải đấu hiện nay, cũng là đội có chuỗi bất bại rất dài - NS Matrix.

Sau khi để thua cả 2 trận mở màn mùa giải, CLB đến từ Malaysia đã thắng 8 trận liên tiếp, kéo dài từ chặng 1 đến tận bây giờ. Đáng nói hơn, NS Matrix thi đấu xuất sắc dù vắng 1 ngoại binh. Lỗ hổng ấy đã được bổ sung bằng một hậu vệ đầy chất lượng.

Hy vọng rằng sau cú hích từ chiến thắng Hong Kong Eastern, thầy trò HLV Matt Van Pelt sẽ tự tin hơn trước khi chạm trán đội bóng hàng đầu ABL thời điểm này.